本片获得1995年第15届金鸡奖最佳影片。
影片讲述了一个“没有原告的杀人事件”。在四川山区的一个偏僻小村中，一个女人在村委书记“杠爷”门前上吊自杀。几天后，县检察院接到匿名举报，就来村中调查杠爷。他们听了四个关于杠爷的故事：
第一个故事。自杀的女人虐待婆婆，婆婆忍无可忍，到杠爷那里告状。随后，杠爷就在村子放电影时大肆羞辱女人，还请来女人的父母看她出丑。女人气不过，晚上打婆婆，杠爷将她绑起来游村。女人觉得很没面子，就在杠爷家门口上吊自杀了。
第二个故事。几年前，村中的男人都出外打工，使得耕地都荒芜了。杠爷决定让全村劳力回家种田，但是一个农民在信中跟自己老婆讲到不打算回来。这封信恰好在杠爷手中，还被他拆开让人在大庭广众之下念了出来。农民老婆知道此事后很生气，就是不听杠爷的，坚决不给老公写信让他回家。杠爷只好让村中的人外地将农民找了回来。
第三个故事。村中一个农民因为迟交公粮，杠爷罚他再多交出二分之一的粮。农民不服，杠爷只好将他捆起来关了三天，而且这三天只给喝水不给饭吃。
第四个故事。村子修建水库时，一个党员带头反对，杠爷就当众打了他好几个耳光。之后，这个党员就非常听从杠爷的领导，还依靠修建水库承包的池塘致了富。
以上四个故事，检察院工作人员听完后很矛盾。他们知道杠爷已经违法，但是这些被杠爷“整”过的人，并不嫉恨他，而且还感激他，杠爷的所作所为也给村子带来了富裕和平安。可是法不容情，几天后杠爷被抓走了。在检察院调查情况时，村民们还猜测是谁高告了杠爷，并一一替杠爷求情。最后，杠爷的孙子告诉家里人，是他给法制日报写得信，他的目的只想分辨一下究竟是“村规”正确，还是“国法”正确。
本片是一部反映社会现实的力作，它探讨了“村规”与“国法”，其实也就是人治与法治的问题。电影表现的内容，也是这两种方式的矛盾冲突。同时，影片也展示了中国社会发展的不平衡，引发出很深的思考。以上就是电影要表达的内容，也就是电影的主题。
要探讨人治与法治，就要考虑到中国社会发展的程度。如果我们国家的每一个村子、每一个村民都能达到美国乡镇的素质水平，那么我们国家就可以构建法治社会了。但是，我们国家却不是如此，而是一个封建、落后、贫穷的发展中国家，社会的发展还相当不平衡。因此，在本片中的村子中，要法治的话，是根本不现实的。就因为如此，村中才出现了强势的霸王——杠爷。所以说，在像片中那样偏僻的穷山恶水中，只有人治才能维护好一个和谐社会。相反的，在同时代的大城市中，我们国家却有着建立法治社会的良好条件，完全可以“依法治国”！这方面，县检察院的工作人员就是代表。所以，我们看到中国社会的发展是多么的不平衡啊！总之，通过电影的描绘可以看到中国社会发展不平衡所产生的巨大矛盾：面对一些事情，法律显得太仁慈，而强权专制又侵犯了人们的权利，难办啊！人治，还是法治，是个难题！
以上电影中表现的是很多中国电影都难以涉及到的，是本片的优秀之处。但是，片中杠爷把总是把“党”挂在嘴边，听起来却不那么有逻辑性。关于这一点，有心人必能看出，不多说了。这一方面也是电影的缺点，毕竟人治与法治的问题与党无关。
此外，片中杠爷的独裁还可以让人想到很多。比如，希特勒、斯大林，他们都是独裁者，但他们都给自己管理的范围带来了繁荣与富强。可见独裁是一把双刃剑，一荣俱荣，一毁俱毁！幸亏杠爷是一个优秀的共产党员，否则……
电影拍摄方面中规中矩，不过比起八十年代的中国电影强很多。服装、道具、布景都很真实，影片的结构与节奏、画面剪辑、音乐的使用等等方面也与国外电影的差距在缩小。中国电影进步明显啊！
演员只有男主角李仁堂给人留下印象。李仁堂在前两天看得《焦裕禄》中出现过，他是配角，在本片中他是主角。对于李仁堂在本片的表演，不能说优秀，只能说中规中矩。但是对于中国演员来说，能将杠爷这个角色成功得诠释出来就已经不易了。已经在2002年辞世的李仁堂，依靠本片留下了一部代表作，也是值得缅怀的。
总结一下。一部非常好看的现实主义电影，这是除《秋菊打官司》之外，另一部让人深省的法律题材影片，绝对值得一看。
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